День учителя начали отмечать еще в Советском Союзе, постановление об этом празднике было принято Верховным Советом страны 29 сентября 1965 года. Начиная с 1980 года, его праздновали в первое воскресенье октября.
В 1994 году ЮНЕСКО учредила Всемирный день учителя, определив датой его празднования 5 октября. Россия с того же года стала отмечать этот праздник по «всемирному календарю».
Исторической предпосылкой для учреждения Дня учителя именно 5 октября стала состоявшаяся в этот день в 1966 году в Париже Специальная межправительственная конференция о статусе учителей. В результате представителями ЮНЕСКО и Международной организации труда был подписан документ «Рекомендации, касающиеся статуса учителей».